Masa Depan Pengasuhan Anak Terancam: Dana Federal California Ditangguhkan
Kabar kurang menyenangkan datang untuk ribuan keluarga di California yang sangat bergantung pada bantuan dana pengasuhan anak federal. Baru-baru ini, pencairan dana tersebut sempat ditangguhkan sementara waktu berdasarkan perintah pengadilan, memicu kekhawatiran mendalam di kalangan orang tua dan penyedia layanan. Meskipun ada perintah penahanan sementara yang menghentikan upaya pembekuan dana, kegelisahan tetap terasa. Ini bukan sekadar isu birokrasi, melainkan tentang keberlanjutan hidup dan masa depan anak-anak.
Coba bayangkan Marilynda Bustamante, seorang ibu muda yang sedang menyelesaikan semester terakhirnya di program magister Pekerjaan Sosial di USC. Setiap hari kerja, ia mengandalkan layanan pengasuhan anak yang disubsidi oleh kombinasi dana negara bagian dan federal. Bantuan ini sangat berarti, memastikan putrinya, Serenity yang berusia dua tahun, tumbuh di lingkungan yang aman selagi Marilynda berjuang meraih gelarnya. Namun, bantuan krusial ini terancam oleh upaya pemerintahan sebelumnya untuk membekukan sekitar 10 miliar dolar untuk pengasuhan anak, layanan sosial, dan kesejahteraan di lima negara bagian, termasuk California.
Meskipun ada gugatan hukum dan perintah penahanan sementara yang berhasil menghentikan pembekuan dana, bagi Marilynda, penangguhan sekecil apa pun bisa menggoyahkan seluruh hidupnya. "Hidup saya tidak ikut berhenti hanya karena dananya ditunda," ujarnya. Ia yang pernah mengalami tunawisma saat hamil, kini hidup dari hari ke hari, bahkan jam ke jam. Jika ia membuat satu kesalahan kecil saja, semua bisa runtuh dan ia terpaksa kembali ke jalanan.
Marilynda tidak sendiri. Ia mengandalkan berbagai layanan sosial, mulai dari program kunjungan rumah untuk dukungan pengasuhan, tunjangan bulanan 900 dolar untuk kebutuhan dasar seperti sewa dan popok, pengasuhan anak, akses terapi kesehatan mental, hingga bantuan pangan. Semua ini adalah jaring pengaman yang memungkinkannya menjadi ibu yang baik dan terus berjuang untuk masa depan Serenity.
Pemerintahan federal menuduh adanya penipuan di lima negara bagian yang dipimpin Demokrat, termasuk California. Tuduhan ini muncul setelah sebuah video viral di bulan Desember yang mengklaim adanya penipuan oleh penyedia layanan pengasuhan anak di Minnesota. Namun, Jaksa Agung California Rob Bonta menyatakan bahwa tuduhan penipuan massal oleh penyedia layanan pengasuhan anak di California itu "tidak berdasar."
Laura Pryor, direktur riset di California Budget & Policy Center, menjelaskan bahwa meskipun perintah penahanan sementara memberikan kelegaan, jika dana federal untuk pengasuhan dan pendidikan usia dini benar-benar dihapus, ini akan memperburuk sistem yang memang sudah kekurangan dana. Pada tahun 2024, lebih dari 2,1 juta anak di California memenuhi syarat untuk pengasuhan anak bersubsidi, namun hanya 16% atau 349.000 anak yang benar-benar terdaftar dalam program tersebut. Penangguhan dana federal akan membuat negara bagian semakin sulit mengatasi masalah sistem yang sudah kurang sumber daya ini.
Bagi Marilynda, kehilangan pengasuhan anak bisa memicu efek domino yang mengerikan. Ia telah berinvestasi besar dalam pendidikannya, yang didanai dengan pinjaman, beasiswa, dan tunjangan. Jika ia tidak bisa menyelesaikan gelarnya karena terpaksa putus kuliah akibat hilangnya bantuan pengasuhan anak, ia bisa terjerat utang puluhan ribu dolar tanpa gelar apa pun sebagai gantinya. Inilah risiko nyata yang dihadapi banyak keluarga.
Untuk saat ini, Marilynda terus melangkah maju, menjalaninya hari demi hari, selangkah lebih dekat menuju hari kelulusannya. Kisahnya adalah pengingat pentingnya bantuan dana pengasuhan anak yang stabil untuk memastikan masa depan cerah bagi anak-anak dan kesempatan bagi orang tua untuk mandiri.
